虽然理想的抗癌药应破坏癌细胞而不伤害正常细胞，但这样的药不存在。尽管利弊间的界限很窄，但是，很多癌症病人能用抗癌药治疗(化疗)且一些能被治愈。现在化疗的副作用能被减少。

抗癌药分成几类：烷化剂、抗代谢物、植物碱、抗癌抗生素、酶剂类、激素类和生物反应调节剂。常常是两个或多个药一起运用。联合化疗的合理性是用作用于细胞代谢过程中不同环节的药物，所以提高了杀灭更多癌细胞的可能性。另外，化疗毒副作用在不同毒性药物联合运用时可能减少，因为每一药物比单独运

用时剂量少。最后，不同特点的药物有时被联合运用。比如，杀伤癌细胞的药物可与刺激机体抗癌免疫系统的药物(生物反应调节剂)联合运用。

芥子气，在第一次世界大战期间被用作化学武器，是一个烷化剂的代表。烷化剂干扰DNA分子，改变它的结构和功能，这样DNA不能复制，阻止细胞增殖。但有效剂量和有害剂量间差别小。副作用包括恶心；呕吐；脱发；膀胱刺激(膀胱炎)伴血尿；白细胞、红细胞、血小板计数降低；男子精子数减少(并可能终身不育)；和白血病危险增加。

抗代谢物是干扰DNA或RNA合成阶段的一大组药物，阻止细胞增殖。另外引起与烷化剂一样的副作用，一些抗代谢物引起皮疹、皮肤变黑(色素沉着增加)、或肾衰竭。

植物碱是能在细胞分裂时阻断细胞分裂的药物，能阻止新的细胞形成。副作用与烷化剂药物相似。

抗癌抗生素也损伤DNA，阻止细胞增殖。副作用与烷化剂相似。

患急性淋巴细胞白血病的病人可能要用天门冬酰胺酶--一种消耗天门冬酰胺氨基酸的酶，白血病细胞需天门冬酰胺来继续增殖。副作用包括威胁生命的过敏反应，食欲下降，恶心、呕吐、发热和高血糖。

激素治疗是升高或降低某种激素水平，来限制那些或依赖激素或被激素抑制的癌症的生长。例如，一些乳腺癌需要雌激素来生长。抗雌激素药物他莫昔芬阻断雌激素作用而可能缩小癌症。同样，前列腺癌可被雌激素或抗睾酮药物抑制。副作用各异，取决于使用的激素。男性给予雌激素可有女性化反应，如乳腺长大。妇女给予抗雌激素药物可引起阵发性发热和月经周期不规则。

干扰素，第一个有效的生物反应调节剂，现在普遍用于治疗卡波西肉瘤和多发性骨髓瘤。另外的免疫治疗方法有用免疫刺激细胞(淋巴因子激活的杀伤细胞)特异地攻击一些肿瘤，如黑素瘤和肾癌。抗肿瘤细胞抗体，用放射活性物质或毒性物质标记，在治疗一些淋巴瘤方面也证明有效。

单用化疗可能治愈的癌症

化疗运用的地方和方式